Hipoxia a 25.000 pies: el entrenamiento que puede salvar la vida de un piloto de combate

En un ambiente controlado, hermético y presurizado del Instituto Nacional de Medicina Aeronáutica y Espacial (INMAE), pilotos militares argentinos atravesaron recientemente un entrenamiento intenso y vital: la exposición deliberada a condiciones hipobáricas, que simulan vuelos a gran altitud. Entre los participantes se encontraban integrantes del Programa F-16 Peace Condor, quienes se entrenan para operar con aeronaves de combate de última generación en escenarios de alta complejidad operativa.

Hipoxia: una amenaza invisible en cabina

La hipoxia ocurre cuando el cuerpo recibe menos oxígeno del necesario. A medida que una aeronave asciende y la presión atmosférica disminuye, la oxigenación cerebral se reduce, afectando de forma progresiva la capacidad de pensar, coordinar y reaccionar.

Los síntomas pueden incluir mareos, cosquilleo, visión borrosa, euforia o incluso una falsa sensación de bienestar. Lo peligroso es que muchas veces el piloto no se da cuenta de que está siendo afectado. En altitudes superiores a los 20.000 pies, el Tiempo Útil de Conciencia (TUC) puede reducirse a menos de un minuto. Y cuando eso ocurre durante una misión, no hay segunda oportunidad.

“Creés que estás bien hasta que te piden escribir tu nombre y ni siquiera podés sostener la lapicera”, relató uno de los oficiales del programa F-16 al salir de la cámara.

Conocer los propios límites

Durante el ejercicio, la simulación lleva a los tripulantes hasta los 25.000 pies de altitud. Allí, cada piloto debe identificar sus síntomas personales de hipoxia. No se trata de resistir, sino de reconocer el umbral antes de que la conciencia se pierda.

“En mi caso, empiezo a sentir hormigueo en los dedos. Ya sé que ese es mi aviso. En vuelo, esa señal me puede dar los segundos que necesito para ponerme la máscara y recuperar el control”, explicó otro de los aviadores que participó en la práctica.

La simulación se realiza bajo estricta supervisión médica, con monitoreo de la actividad cerebral, cardíaca, muscular y respiratoria. La cámara cuenta con dos compartimentos presurizables de manera independiente, permitiendo maniobras rápidas de descompresión y control total sobre las condiciones del entorno.

Una herramienta operativa, no solo médica

Lejos de ser un ejercicio de laboratorio, este entrenamiento tiene una dimensión operacional concreta. Los pilotos de caza, especialmente los que se preparan para operar plataformas como el F-16, están expuestos a condiciones extremas de altitud y velocidad. Saber cómo responde el cuerpo en esos momentos es una ventaja táctica y, muchas veces, la diferencia entre volver a base o no hacerlo.

Además de los oficiales del Peace Condor, el ejercicio es parte del entrenamiento regular de aviadores de distintas unidades de combate de la Fuerza Aérea. No importa qué avión se vuele: los efectos fisiológicos de la altitud afectan a todos por igual.

Preparación silenciosa, resultados concretos

El equipo técnico y médico detrás de esta actividad es multidisciplinario: médicos, psicofisiólogos, instructores físicos, operadores técnicos y personal de evaluación vestibular trabajan en conjunto para garantizar que cada exposición sea segura y efectiva.

Aunque se trate de una práctica simulada, los pilotos que atraviesan esta experiencia lo hacen con la misma concentración que en una cabina real. Porque saben que, en vuelo, no hay ensayo general.

Fuente: Programa F-16